Les farfadets regroupent différents types de phénomènes lumineux visibles en haute atmosphère et accompagnant les orages.
Les "red sprites" (ou farfadets ou sylphes rouges en français) sont des phénomènes lumineux transitoires impressionnants qui se produisent dans la haute atmosphère, au-dessus d'orages puissants, généralement organisés (MCS). Ils apparaissent sous la forme de décharges rougeâtres et éphémères, souvent en forme de colonnes ou de branches, s'étendant de 40 à plus de 100 km d'altitude.
Ces événements sont causés par des éclairs extrêmement puissants, principalement des coups de foudre positifs, qui créent un champ électrique intense dans la mésosphère. Leur teinte rougeâtre provient de l'excitation des molécules d'azote présentes à haute altitude. Filmés pour la première fois en 1989, les red sprites sont aujourd'hui un sujet d'étude fascinant pour les scientifiques, car ils permettent de mieux comprendre les interactions complexes entre l'atmosphère et les orages.
Classification, non exhaustive, des farfadets. Cette classification est en évolution permanente.
- Farfadets méduses — jellyfish sprite — très larges, peuvent mesurer 50km de haut et 50km de large. Très lumineux et les tendrils sont très développés.
- Farfadets colonne — column sprite (C-sprite) — sprite en forme de colonne.
- Farfadet carotte — carrot sprite — sprite colonne avec de longs tendrils.
- Farfadet ange — angel red sprite — ces sprites ont des ailes et des tendrils moins développés.
L’occurence de farfadets au dessus des orages semble bien plus fréquente que les passionnés ont pu le penser au 20e siècle, voire même jusqu'aux années 2010. Si l'évolution du matériel photo a simplifié la capture des phénomènes transitoires depuis la terre, les immortaliser reste un challenge et on ne compte que quelques dizaines de spécialistes dans le monde.
